Рак остается одной из наиболее серьезных болезней человечества. По данным Американского общества по борьбе с раком (the American Cancer Societ), в 2008 году число людей, заболевших раком, насчитывало 12.7 млн. человек, и 7.6 млн. умерло от этой болезни.

Мировой экономике эти людские потери стоили примерно 900 млрд. долларов США, если жизни людей можно оценивать цифрами. По данным Всемирной организации здравоохранения к 2030 году ежегодно более чем у 21 млн. человек будут обнаруживать рак, и 13 млн. человек от него погибнет. Такие данные приводятся в журнале Nature от 24 марта 2011 года. Большой раздел свежего выпуска, открытый для бесплатного просмотра всех пользователей Сети, посвящен предотвращению раковых заболеваний.

В предисловии фрилансера из Великобритании Тиффани О’Кэллагэн (Tiffany O’Callaghan) к подборке более десятка статей по теме номера говорится, что приблизительно треть раковых заболеваний вызвана курением, а примерно у четверти заболевших — другими факторами их образа жизни. Больше полувека назад в Великобритании курило 75% мужчин, а сегодня эта цифра близка к 20%. Такой отказ от курения снизил число заболевших раком легких британцев среднего возраста примерно на половину. Похожий процесс, хотя менее показательный, происходит и в некоторых других странах, где снижается число курильщиков, включая США.

То, что курение вызывает рак легких, было доказано еще в 1950-х годах британским эпидемиологом Ричардом Долом, но потребовались годы, медицинская статистика и политическая воля, пока государства стали бороться с никотиновой культурой. Но не все так однозначно. «Хотя до 90% всех случаев рака легких вызваны курением, менее чем у шестой части курильщиков возникает эта болезнь», — говорится в вводной статье. Между тем, в журнале приводятся слова Питера Бойла (Peter Boyle), главы международного института по предовращению болезней в Лионе (Франция), который заметил, что «табачные компании переместились из богатых стран в бедные».

Причины возникновения рака самые разнообразные. Ученым ясно, что на человека оказывают влияние факторы окружающей среды: у второго поколения иммигрантов наблюдаются паттерны заболеваний, присущих их согражданам, а не их предкам. Некоторые виды рака вызваны дефектными генами, другие поощряются такими гормонами как эстроген, тестостерон и инсулин. Для дальнейшей борьбы с раком потребуются принятие непопулярных решений: обязательной вакцинации, запрета трансжиров (разновидности ненасыщенных жиров) и введение налогов на нездоровую пищу. Исследование в США показало, что люди относятся к раку как некому року, вместо того, чтобы принимать активные меры по его предотвращению: делать прививки, не курить, есть здоровую еду (см. об этом блог биолога Е. Задереева «Диета от рака»).

Финансирование исследований по предотвращению рака требует денег, но порой государства предпочитают основной упор делать на разработку лекарств для уже заболевших людей (см. также лекцию Владимира Катанаева «Лекарства против рака»). Так, 10 лет назад 11.4% годового бюджета американского Национального института по борьбе с раком было направлено на профилактику и контроль, с тех пор эти расходы уменьшились. Между тем, большую роль в борьбе с этим опасным заболеванием, стала играть ранняя диагностика. Мазок Папаниколау, определяющий предраковые или раковые клетки, позволил снизить в США смертность от рака шейки матки от 5.5% на 100 тыс. женщин в 1975 году до 2.4% в 2007 году. Противовирусные вакцины также помогают в борьбе с раком. Разработка вакцины против гепатита B в 1982 году снизило уровень хронических инфекций среди детей в ряде стран мира от 15 до менее 1%, что, в свою очередь, привело к снижению заболеваний раком печени у взрослых. Есть надежда, что вакцины против вируса папилломы человека позволят достигнуть такого же прогресса.

На одном из рисунков номера приводятся данные, что если раковые заболевания стоят мировой экономике 895.2 млрд. долларов, а сердечные — 753 млрд., то все остальное — намного меньше. 298.2 млрд. — таков ущерб от сосудистых (cerebrovascular) заболеваний, 204.4 млрд — от ДТП, 193.3 — от СПИДа, 125.8 млрд. — от респираторных заболеваний (включая пневмонию), 92.8 млрд. — от цирроза печени и 24.8 млрд. — из-за малярии.