Родинки (невусы) представляют собой доброкачественные опухоли на коже и имеются практически у каждого взрослого. Давно известно, что они разрастаются и могут вызывать рак кожи – меланому – из-за мутации в гене BRAF. Но до сих пор не было понятно, почему в какой-то момент родинки перестают расти. Исследователи из Университета Пенсильвании выделили главный генетический фактор, предотвращающий их дальнейший рост и перерождение.

И невусные клетки, и меланома развиваются из одних и тех же клеток кожи – меланоцитов. Мутация в гене BRAF, стимулирующем деление, заставляет его быть во «всегда включенном» состоянии, постоянно провоцируя деление. В родинках клеточная пролиферация обычно останавливается после того, как скопление меланоцитов на поверхности кожи достигает диаметра нескольких миллиметров. Ученых занимал вопрос, что заставляет их прекращать рост при всей активности BRAF.

Мутация BRAF, стимулирующая изначальный рост невусов, также стимулирует и производство белка p15, подавляющего рост опухоли.

Белок был обнаружен, когда исследователи сравнили меланоциты, извлеченные из доброкачественных родинок с обычными меланоцитами кожи. Главное различие сводилось к концентрации p15: в невусных клетках его было в 140 раз больше.

В конечном итоге p15 работает как мощный тормоз дальнейшего клеточного деления, который не позволяет невусу превратиться в меланому. «Когда невусные клетки теряют этот тормоз в виде p15, они могут снова начать делиться и прогрессировать в рак», – комментирует руководитель исследования дерматолог Тодд Ридки (Todd W. Ridky).

Ридки с коллегами разработали новую модель меланомы у человека, используя культивированную ткань, содержащую невусные клетки человека с удаленным белком p15. При комбинации с другими мутациями, существенными для развития меланомы, и трансплантации образцов тканей мышам, лишенные p15 клетки в итоге прогрессировали у них в меланому.