Впервые понятие о предраке внутренних органов, и в первую очередь — для язвы желудка, применил И. Орт в начале века; с тех пор представление о предраке нашло широкое распространение среди врачей. Почти незыблемой догмой стали утверждения, что «рак никогда не возникает в до того здоровом органе» и что «всякий рак имеет свой предрак».

В настоящее время к предраку причисляют многочисленные и разнообразные изменения, обнаруживаемые в органах и тканях. Например, в коже в качестве предраковых изменений рассматриваются пигментная ксеродерма, старческий кератоз, кожный рог. Пигментная ксеродерма относится к облигатному предраку, т. к. при инсоляции (действие ультрафиолетовых лучей) у страдающих этим заболеванием часто возникает базально- и плоскоклеточные раки и реже — меланомы.

Считается, что при отсутствии лечения из очагов старческого кератоза в 5 % случаев развивается плоскоклеточный рак. Кроме рассмотренных заболеваний, выделяют так называемые фоновые предраки, способствующие возникновению рака. К ним относятся туберкулез, сифилис, варикозные язвы, свищи при остеомиелите, рубцы после ожогов или механические травмы.

Некоторые авторы даже варикозные язвы нижних конечностей рассматривают как предрак и утверждают, что 81 из них перерождаются. А. И. Раков и Р. И. Вагнер (1974 г.) настаивают на том, что рак нижней губы не возникает внезапно. Ему в большей части случаев предшествуют длительные атрофические, дистрофические и гипертрофические изменения на красной кайме губ.

Многие авторы утверждают, что для большинства злокачественных опухолей молочной железы мастопатия является предшествующим и обязательным звеном. К предопухолевым заболеваниям желудка относят хронический атрофический гастрит, хроническую язву, полипы, пернициозную анемию, состояние после резекции желудка; существует тесная связь между семейным полипозом и раком толстой кишки, но генетические взаимоотношения между ними неясны

Имеются веские основания полагать, что при этом наследственном страдании рак развивается в участках слизистой оболочки между полипами.

Следовательно, под предраком можно понимать совершенно неспецифические изменения, которые способствуют возникновению рака; таких состояний очень много, необходимы лишь дополнительные механизмы, которые могли бы привести к началу развития опухолевого процесса.