Трансмиссивный рак – опухоль, которая способна распространиться за счет передачи злокачественных клеток – встречается крайне редко.

Один из немногих известных примеров трансмиссивного рака встречается в природе среди тасманийскийх дьяволов: он считается одной из ведущих причин, угрожающих исчезновению этого вида млекопитающих. Тасманийские дьяволы – сумчатые хищники, которые живут только в дикой природе на австралийском острове Тасмания. Несмотря на скромные размеры маленькой собаки, эти животные приобрели репутацию свирепых существ: они часто кусают друг друга во время спаривания и других взаимодействий. Исследователи отметили случаи «инфекционного» рака среди этого вида еще в 1996: злокачественные опухоли поражали лицо и рот животных, и как оказалось, они распространялись через укусы. Рак быстро метастазировал на все органы животного, и болезнь обычно приводила к смерти спустя несколько месяцев после проявления первых симптомов.

На сегодняшний день известны лишь две формы так называемого инфекционного рака – среди тасманийскийх дьяволов, а также опухоли мантии некоторых моллюсков. Как правило, раковые клетки не могут выжить за пределами организма хозяев, однако трансмиссивные раковые клетки приобрели способность к распространению за пределы тела хозяина. Недавно эксперты предположили, что трансмиссивные злокачественные клетки могут быть не столь редки в природе, как мы считалось раньше.

Команда ученых во главе с исследователями из университета Тасмании в Австралии, а также британского Кембриджа исследовала этот феномен у восьми сумчатых, отловленных в юго-восточной части Тасмании. Обнаружилось, что этот вид млекопитающих особенно уязвим к развитию этого вида заболевания, но и сами клетки инфекционного рака обладали уникальной способностью вызывать хромосомные и генетические перестройки в клетках хозяина.