Когда изучают развитие злокачественных опухолей, часто используют такой метод: пересаживают мышам человеческие раковые клетки, предварительно модифицировав иммунную систему животных так, чтобы она не отторгала чужие ткани. Так можно исследовать опухоль во всех подробностях, но у человека она образуется всё-таки иначе.

Чтобы избежать подобных неестественных пересадок, исследователи из Калифорнийского университета в Сан-Диего (США) придумали, как провоцировать опухоль с помощью мутированных онкогенов (то есть так, как она обычно и возникает). Эти онкогены вшиваются в геном вируса, а вирус уже вводится в нужные клетки мыши. В статье, опубликованной в журнале Science, описаны результаты, полученные учёными из Института биологических исследований Солка (США), Калифорнийского университета в Сан-Диего и Университета Кюсю (Япония), которые пытались с помощью такого метода вызвать у мышей опухоль мозга.

Во-первых, как пишут исследователи, чтобы запустить рак в здоровом мозге, требуется всего десять злокачественных клеток. Во-вторых (и это главное), оказалось, что глиобластома может развиться из обычных нейронов. До сих пор считалось, что причиной этой наиболее частой и самой агрессивной разновидности рака служат служебные глиальные клетки, которые помогают нейронам правильно питаться и дышать. Когда выяснилось, что во взрослом мозге сохраняются стволовые клетки, их тоже стали называть в числе виновников заболевания.

Новые же результаты говорят о том, что глиобластома может начаться с какого угодно типа клеток, будь то стволовая клетка, глиальный астроцит или дифференцированный нейрон. Онкогены делают из зрелой клетки незрелую, «почти-стволовую-клетку», у которой отсутствует контроль деления и которая, собственно говоря, и вызывает рак. По словам авторов статьи, самые распространённые формы глиобластомы происходят как раз из дедифференцировавшихся нейронов и астроцитов.

В дальнейшем исследователи собираются сосредоточиться именно на механизме превращения зрелых нервных клеток в незрелые, чтобы узнать, можно ли как-то блокировать этот процесс.