Связь теломеразы с проблемой опухолевого роста клеток была обнаружена при изучении культуры клеток. Опухолевые клетки не имеют пределов деления, их даже называют иммортализованными (бессмертными). Наиболее известной является линия клеток HeLa, которая выделена в 1952 г. из опухоли шейки матки пациентки с такими инициалами. Нормальные клетки человека в культуре очень редко могут спонтанно трансформироваться в раковые.