Возбудитель мононуклеоза, как правило, попадает в организм в детском возрасте и проявляется в виде банальной респираторной инфекции, симптомы которой проходят в течение нескольких недель. Тем не менее, вирус Эпштейна-Барр у некоторых людей вызывает гораздо более серьезные последствия.

Этот вирус инфицирует клетки иммунной системы и некоторые клетки слизистой оболочки полости рта и глотки, впоследствии может вызвать рак. Этот механизм течения инфекции был обнаружен франко-германской командой исследователей: авторы открытия заявляют, что за этот исход несет ответственность только одна небольшая часть вируса Эпштейна-Барр, а именно протеин BNRF1.

Согласно заявлению этих ученых, у некоторых людей причина рака лимфатической системы, желудка и носоглотки связана именно с BNRF1, который контактируя с определенными клетками, приводит к нарушению процесса их деления. В частности, BNRF1 увеличивает количество центросом, клеточных элементов, контролирующих организованное распределение хромосом в процессе деления клетки. Нарушение этого процесса приводит к хромосомной нестабильности, что часто способствует развитию злокачественной опухоли.