Апоптоз, или программа смерти клетки, служит нашей внутренней защитой от рака: когда в клетке появляются мутации, грозящие превратить её в раковую, включаются апоптотические белки, которые больную клетку уничтожают. Точно так же программа клеточного самоубийства срабатывает при формировании органов у растущего организма: с помощью апоптоза удаляются лишние клетки — и орган приобретает нужную форму.
Исследователи из Технологического института Джорджии (США) высказали необычное предположение: большими размерами мозга человек может быть обязан плохо работающему апоптозу и, соответственно, повышенной склонности к раку.

Учёные сравнили клетки кожи человека, шимпанзе и макак и обнаружили, что у нас они гораздо менее склонны приносить себя в жертву. Апоптоз вызывали экспериментально, обрабатывая клетки специальными веществами, и человеческие клетки оказались устойчивее всех.

Ранее эта же группа исследователей сообщала о том, что апоптотические гены у человека за время эволюции оказались сильно подавлены. Теперь же удалось на клеточном уровне увидеть разницу в апоптозе у человека и его ближайших родственников — приматов. Из этого делается довольно смелый вывод о том, что наш большой мозг — это результат подавления программы клеточного суицида. У всех животных развитие мозга начинается с бурного прироста нейронов, излишек которых потом удаляется с помощью апоптоза. У человека же в силу проблем с ним остаётся большой запас нейронов, который и позволяет реализовать высшие когнитивные функции.

Косвенным доказательством этой теории служит то, что выключение каспаз, основных апоптотических ферментов, приводит к увеличению мозга у животных. Что же до экспериментов с клетками человека и млекопитающих, описанных в веб-журнале PLoS ONE, то другие исследователи признают важность полученных результатов, однако напоминают, что клетки кожи — совсем не нейроны, и распространять генетику и биохимию одних на другие надо с осторожностью.

С другой стороны, подавление апоптоза могло привести к увеличению срока человеческой жизни. Это выглядит вполне естественным: чтобы использовать новые ресурсы мозга, чтобы иметь больше времени на воспитание и развитие потомства, нужно дольше жить. С другой стороны, не будем забывать, что апоптоз не только ограничивает в росте органы, но и защищает нас от опухолей. Поэтому можно сказать, что человек получил большой мозг в обмен на повышенную предрасположенность к раку.

Хотя систематических исследований на этот счёт не проводилось, известно, что опухоли у обезьян довольно редки — в отличие от человека. И если у нас рак и впрямь развивается по облегчённому варианту, это говорит о том, что использовать животные модели при изучении этого заболевания следует с известными оговорками.