Главная задача в лечении рака — своевременное уничтожение раковых клеток. Сегодня российские и американские ученые, участвующие в совместной программе, усложнили задачу научных исследований — они решили заставить раковые клетки самоуничтожаться.

Клетки любых органов и тканей отличаются друг от друга по составу. В другом органе «чужие» клетки работать по программе не своего органа не будут. Исключение составляют так называемые стволовые клетки. Но есть свойство, присущее всем клеткам готовность в любой момент к «самоубийству» — запрограммированной клеточной смерти, называемой в медицинской науке апоптозом.

К нему клетка прибегает в том случае, если в ней произошел разлад и ее дальнейшее существование может навредить организму. И тогда от него поступает приказ на самоуничтожение.

Так происходит со всеми неполноценными клетками, но только не с раковыми. Раковые вместо самоуничтожения безудержно размножаются, пожирая ткани вокруг себя и образуя опухоль, растущую со скоростью лавины. Клетки эти обладают поразительной способностью к выживанию, поэтому так трудно остановить их рост, еще труднее уничтожить.

Неужели заставить раковую клетку покончить с собой-задача из области фантастики? Оказалось, что в каждой раковой клетке, как и в любой другой, есть механизм самоуничтожения. И он безотказно срабатывает, если суметь его запустить. Заставить раковые клетки подчиниться приказу на саморазрушение — главная задача медиков.
У каждого вида рака «свои» клетки. Большинство из них яростно сопротивляются, другие поддаются команде на уничтожение так же, как и обычные клетки, а третьи — даже легче, чем обычные. Вот почему лечение рака проходит по-разному.

Сегодня медики считают, что теоретически все виды рака можно излечить, используя апоптоз, ведь основные механизмы его запуска давно освоены. Это, в частности, радиационное облучение и химиотерапия, при которой токсичные вещества не разрушают раковые клетки, как считалось раньше, а именно заставляют рецепторы смерти дать роковой сигнал на самоуничтожение. Чем раньше начато лечение, тем лучше, поскольку на ранней стадии заболевания раковые клетки менее живучи и меньше сопротивляются этому сигналу.

Есть и другие способы запуска апоптоза, но ни один из них не дает стопроцентного эффекта излечения. Кроме того, лечение одного и того же вида рака на одной и той же стадии у разных людей проходит чрезвычайно индивидуально. Кто-то вылечивается полностью, а у кого-то только замедляется рост опухоли.

Для науки до сих пор остается непознанным средний этап апоптоза — процессы, которые происходят между подачей сигнала на уничтожение клетки и началом ее разрушения.